Los nombres de los que tripulan las astronaves ha sido diferente desde el principio. A los soviéticos (ahora, a los rusos) se les denomina normalmente como cosmonautas, a los estadounidenses como astronautas y ahora, a los chinos, taikonautas.
En la competición espacial era tan importante dar cada paso como hacerlo en primer lugar. Así, Yuri Alekséievich Gagarin (1934-1968) se convirtió en el primer ser humano en entrar en órbita el 12 de abril de 1961, a los 27 años, tras ser lanzado en la Vostok 1. Su vuelo consistió en una única órbita automática (Gagarin sólo tenía un mando para hacerse con el control de la nave en caso de emergencia) a la Tierra a 315 km de altura.
Retrato de Yuri Gagarin. (más información, fotos con más resolución y créditos)
Un pensativo Yuri Gagarin en ruta hacia la Vostok el 12 de abril de 1961. Tras él, sentado, German Titov, preparado por si Gagarin no podía salir. Detrás, otros dos cosmonautas, entre ellos el marido de Valentina Tereshkova. (NASA)
Veintitrés días después, en la Freedom 7, Alan Bartlett Shepard (1923-1998) era el primer estadounidense en salir al espacio, en vuelo suborbital (sólo a 187 kilómetros de altura durante 15 minutos). Fue John Glenn (n. en 1921), en la Friendship 7, el que sería el primer estadounidense en orbitar la Tierra el 20 de febrero de 1962.
Alan Shepard. (NASA)
Lanzamiento de la Freedom 7. (NASA)
Alan Shepard en el espacio (arriba). (Abajo) Expectación en el barco que lo fue a recoger en alta mar (NASA)
Lanzamiento de la Friendship 7, con Glenn a bordo, el 20 de febrero de 1962 (arriba) y Glenn entrando en de la Friendship 7, antes de su lanzamiento (abajo). (NASA)
El primer vuelo con dos tripulantes también tuvo lugar en la URSS, entre el 11 y el 15 de agosto de 1962. Por su parte, la rusa Valentina Tereshkova (n. en 1937) se convirtió en la primera mujer en el espacio el día 16 de junio de 1963 en la Vostok 6.
(Arriba) Tres cosmonautas rusas, V. Ponomareva, I. Solovyeva y V. Tereshkova, muy poco antes del lanzamiento de la tercera al espacio en 1963. (Abaji) Valentina Tereshkova, en una foto a finales de los años ochenta.
Casi dos años más tarde, Alexei A. Leonov (n. en 1934), en la Vosjod 2, llevaba a cabo el primer paseo espacial el 18 de marzo de 1965. Esta misión casi terminó en un desastre al estar a punto Leonov de no poder regresar a su cápsula y a que, más tarde, debido a una deficiencia, la nave aterrizó a más de 1.600 km de su objetivo programado.
Tres imágenes captadas por la cámara exterior de la Vosjod 2, en la que se ve a Alexei Leonov dando el primer paseo espacial el 18 de marzo de 1965.
El primer taikonauta chino en salir al espacio fue Yang Liwei (n. en 1965) en la nave Shenzhou 5 en octubre de 2003. Fei Junlong y Nie Haisheng fueron los siguientes en la Shenzhou 6 en octubre de 2005.
Póster alusivo al viaje de Yang Liwei y retrato de Fei Junlong
Yang Liwei.