El momento álgido de la carrera espacial fueron los sesenta hasta la llegada del hombre a la Luna. Sin embargo, aunque cada vez con menos fuerza, la pugna continuó algún tiempo después.
Para muchos, el encuentro de las naves Apolo (la última de la serie) y Soyuz 19 el 17 de julio de 1975 marcó el punto final de la ‘competición’. En esa misión, la nave soviética fue al encuentro de la estadounidense, acoplándose a ella, lo que permitió a los astronautas de las naciones “rivales” pasar a la nave de los otros y participar en experimentos conjuntos.
A partir de ese momento, el desarrollo de programas espaciales por otros estados, como hizo la Agencia Espacial Europea, y la disminución de la guerra fría, hizo que el sentimiento de competición entre las dos superpotencias fuera menor. Los diferentes objetivos de las agencias espaciales, que sólo chocaban en temas muy concretos (militares normalmente), hizo que la pugna bajara mucho en su intensidad.
Desde entonces, la exploración espacial ha avanzado mucho, con sondas enviadas a asteroides, Venus, Marte, Júpiter, Saturno o Plutón. Incluso algunas lanzadas en la década de los setenta, como las Pioneer o Voyager están ya por la heliopausa, justo en los límites del Sistema Solar...
Lanzamiento del Discovery el 23 de octubre de 2007, hacia la Estación Espacial Internacional (izquierda) y del Challenger, en 1984 (derecha). (NASA)
En 1981 los EEUU lanzaran la primera nave espacial reutilizable (el transbordador espacial). La URSS lo probó en 1988 con el transbordador Buran, que no se ha vuelto a usar. Otras gestas en los últimos veinte años han sido las de la nave Mir y la puesta en marcha de diferentes telescopios espaciales, como el Hubble, el ISO u otros.
En la actualidad, hay formas de intensa colaboración, como la de la Estación Espacial Internacional, proyecto común de cinco agencias del espacio: la NASA, la Agencia Espacial Federal Rusa, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea.
Gracias a la estación espacial, hay presencia humana permanente en el espacio desde fines del 2000.