La Agencia Espacial Europea (ESA) es una organización independiente, creada en el año 1974. Se dedica primordialmente a facilitar el acceso al espacio a sus 17 países miembros, todos europeos (España, Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza).

 Sus proyectos se diseñan con el fin de conocer más a fondo la Tierra, nuestro entorno espacial, el Sistema Solar y el Universo, así como para desarrollar servicios basados en satélites y fomentar la industria europea.

 Su sede está en París, pero dispone de centros en otras partes. Los más conocidos son:

Centro Europeo de Astronomía Espacial, cerca de Madrid. (ESA)

  • ESAC, Centro Europeo de Astronomía Espacial (Villafranca del Castillo, Madrid). Alberga los centros de operaciones científicas de las misiones astronómicas y planetarias de la agencia europea. Uno de sus fundadores y primer director desde 1975 a 1988 fue Andreu Ripoll Muntaner (nacido en  Barcelona en 1934), cuando el centro se llamaba VILSPA y se dedicaba al seguimiento de satélites. Ripoll dará una charla en Castelldefels el 9 de noviembre de 2007.  
  • ESTEC, Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (Noordwijk, Holanda), se encarga del diseño de la mayor parte de las naves espaciales y del desarrollo tecnológico de la ESA. 
  • ESOC, Centro Europeo de Operaciones Espaciales (Darmstadt, Alemania), se encarga del control de los satélites en  órbita. 
  • EAC, Centro Europeo de Astronautas (Colonia, Alemania), se encarga del entrenamiento de astronautas. Su fundador y primer director entre 1988 y 1994 fue también el barcelonés Andrés Ripoll Muntaner.
  • ESRIN, Instituto Europeo de Investigaciones Espaciales (Frascati, Italia).

La base de Kurú de la Agencia Europea. (ESA)
  • Base Espacial Europea de lanzamientos en la Guayana francesa (Kurú), cuyas operaciones fueron dirigidas entre los años 1995 y 1998 por Juan de Dalmau (nacido en 1959), que ha participado en diversas charlas en Castelldefels desde que dirige el CTAE, como la del 9 de noviembre de 2007, sobre los 50 años del Sputnik, con Andreu Ripoll y Luis Ruiz de Gopegui. 

Lanzamientos desde la base de Kurú de la Agencia Europea. (ESA)

  La inversión del ciudadano europeo en el espacio es muy pequeña. Los EEUU dedican por habitante un presupuesto cuatro veces mayor.

 Pese a ello, la ESA tiene el liderazgo de los lanzamientos de cohetes con el Ariane 4, y compite en la exploración espacial sin tripulación.